La vacuna frente a la tuberculosis de la Universidad de Zaragoza se ensayará en 7.000 niños recién nacidos

El próximo lunes se cumplirán 100 años de la  primera administración de la vacuna contra la tuberculosis BCG (Mycobacterium bovis Bacille Calmette-Guérin) a un recién nacido en el Hospital de Charité de París, cuya madre había muerto de tuberculosis. Este aniversario coincide con la celebración de los 25 años de investigación de la Universidad de Zaragoza en la nueva vacuna MTBVAC, más eficaz  contra las formas respiratorias de la enfermedad y candidata a sustituir a la actual, liderada por el catedrático de Microbiología Carlos Martín y su equipo del Grupo de Genética de  Micobacterias, integrado por Jesús Gonzalo-Asensio, el alcañizano Nacho Aguiló y Dessislava Marinova.

De hecho, la candidata aragonesa MTBVAC iniciará el segundo trimestre de 2022 ensayos de eficacia de fase 3 en alrededor de 7.000 recién nacidos en regiones endémicas de tuberculosis en África subsahariana, que se prolongarán a lo largo de 5 años, tal como anunció Carlos Martín, acompañado por la vicerrectora de Política Científica, Rosa Bolea, y la vicerrectora de Transferencia e Innovación Tecnológica, Gloria Cuenca.

La tuberculosis ha sido la enfermedad infecciosa que más vidas se ha cobrado a lo largo de  la historia, más incluso que todas las muertes causadas por viruela, malaria, peste, gripe, cólera y SIDA en conjunto. A día de hoy, la tuberculosis continua matando a más de 1.4 millones de personas al año, que es una cifra comparable a las causadas por la COVID-19, a pesar de que en el caso de la tuberculosis existen desde hace tiempo tratamientos anti-tuberculosos y la vacuna BCG. La relativa invisibilidad de la enfermedad en Occidente se debe a que la mayoría  de estas muertes ocurre en países en vías de desarrollo.

En homenaje al centenario de la vacuna, la revista científica «Vaccine» del grupo Elsevier, publica un número especial de homenaje a la centenaria BCG entre los que se incluye el artículo ‘MTBVAC, una vacuna viva contra la tuberculosis preparada para iniciar ensayos de  eficacia 100 años después de la BCG’, en el que ha colaborado el equipo de investigación del campus público aragonés.

El artículo relata como BCG ha sido -y sigue siendo- una inspiración para la construcción y el desarrollo de cientos de nuevas candidatas a vacunas contra la tuberculosis en las últimas dos décadas y media. Actualmente existen un total de 14 candidatas de vacunas contra la tuberculosis en desarrollo clínico y MTBVAC es una de ellas.

Basado en un aislado clínico de Mycobacterium tuberculosis, racionalmente atenuado por ingeniería genética, los 25 años de descubrimiento, construcción y caracterización de la  vacuna MTBVAC ha seguido los principios de Pasteur, y en el proceso, BCG ha servido como su «patrón oro» de referencia para establecer su seguridad y eficacia protectora en gra  número de estudios preclínicos en modelos animales y actualmente en ensayos clínicos en humanos.

Se espera que MTBVAC, que contiene el repertorio de antígenos de M. tuberculosis, ausente en BCG, confiera de manera segura una protección más específica y duradera contra las formas respiratorias de la enfermedad. Después de casi una década en evaluación clínica, en 2022 la candidata aragonesa MTBVAC iniciará ensayos de eficacia de fase 3 en recién nacidos en regiones endémicas de tuberculosis en África subsahariana.

Diseñada y construida por UNIZAR

MTBVAC ha sido diseñada y construida por investigadores de la Universidad de Zaragoza en colaboración con el instituto Pasteur. La biofarmaceútica española Biofabri fabricante de vacunas, perteneciente al grupo Zendal, es el licenciatario exclusivo y socio industrial de la Universidad de Zaragoza y responsable del desarrollo industrial y clínico de MTBVAC, también promotor de los ensayos clínicos. El éxito de MTBVAC hasta la fecha se debe principalmente a la estrecha colaboración que Biofabri ha mantenido desde 2008 con la  Iniciativa europea sin ánimo de lucro TuBeruclosis Vaccine Initiative (TBVI) y el propietario intelectual de MTBVAC, la Universidad de Zaragoza.

Desde sus inicios como vacuna candidata, el desarrollo de MTBVAC ha seguido fielmente los requisitos reglamentarios de las agencias del Medicamento nacionales (AEMPS) europea (EMA) y de la OMS en cuanto a seguridad, inmunogenicidad y eficacia protectora. Si MTBVAC puede demostrar una eficacia significativamente mayor que BCG en recién nacidos en los ensayos de eficacia de fase 3 en entornos endémicos de TB, MTBVAC podría eventualmente reemplazar a la BCG. 

La trayectoria clínica de MTBVAC respalda el avance hacia los ensayos de eficacia. Antes de llegar a la fase de evaluación de la eficacia cualquier vacuna debe someterse a varios ensayos clínicos separados en dos fases para determinar la seguridad e inmunogenicidad de la vacuna. En este sentido, se realizan los primeros ensayos de Fase 1 (generalmente con menos de 100 voluntarios) para establecer la seguridad (y la inmunogenicidad) de la vacuna cuando se administra por primera vez en una población. Los estudios de Fase 1 exitosos son seguidos por ensayos de Fase 2 de tamaño mediano (incluyendo aproximadamente 100 o más voluntarios en  total) realizados para confirmar la seguridad, ampliar la inmunogenicidad y definir la dosis de la  vacuna necesaria para la evaluación de la eficacia en los ensayos de Fase 3.

En el caso particular de MTBVAC, tras la finalización con éxito de su primer ensayo de fase 1a en humanos en adultos en Suiza (2012-2014), MTBVAC se evaluó con éxito en un estudio de fase 1b a diferentes dosis crecientes en Sudáfrica, en pacientes sanos no expuestos al VIH recién nacidos, realizado por la Iniciativa de Vacuna contra la Tuberculosis de Sudáfrica (SATVI). El ensayo en recién nacidos confirmó la seguridad de la vacuna y una mayor inmunogenicidad en comparación con BCG, lo que sugiere que es debido al contenido antigénico más amplio de MTBVAC.

Actualmente, MTBVAC está completando dos ensayos de fase 2 de definición de dosis en Sudáfrica en SATVI, utilizando BCG como comparador de referencia: uno en adolescentes y  adultos vacunados con BCG con y sin infección previa por M. tuberculosis (NCT02933281) y otro en recién nacidos (NCT03536117).

El ensayo de fase 2 en recién nacidos, financiado por la Unión Europea a través de la Asociación de Ensayos Clínicos de Europa y Países en Desarrollo (EDCTP), incluye estudios de  desarrollo de capacidades en Senegal y Madagascar. La definición exitosa de la dosis de  MTBVAC en recién nacidos permitirá su entrada en estudios de eficacia de fase 3 ya planificados en regiones endémicas de TB de África subsahariana. Con este fin, el proyecto  MTBVAC recibió recientemente financiación del EDCTP que apoya la evaluación multicéntrica de  la eficacia de la Fase 3 en recién nacidos en Sudáfrica (en diferentes centros clínicos), Madagascar y Senegal. Ahora se estima que la Fase 3 iniciará el segundo trimestre de 2022 para dar cuenta de los retrasos en los ensayos de la Fase 2 causados por la pandemia de COVID-19 en 2020.