Parece que se ha instalado la idea de que los Grupos de Acción Local que gestionan los fondos LEADER de desarrollo rural son, ante todo, una oficina que gestiona subvenciones. Una ventanilla más dentro del complejo ecosistema de ayudas públicas. Nada más lejos de la realidad. LEADER es, hoy, la herramienta más sólida que tiene el medio rural europeo para tomar decisiones sobre su propio futuro, y los grupos que lo gestionan son mucho más que simples intermediarios administrativos.

La fuerza de LEADER reside en su modelo de gobernanza. En una misma estructura conviven comarcas, ayuntamientos, asociaciones, autónomos y pequeños empresarios, cooperativas y ciudadanía, todos con voz y voto para diseñar estrategias locales. Esa hibridación, poco frecuente en otras políticas públicas, convierte a los Grupos en verdaderas mesas de planificación y dinamización territorial. Son lugares donde se escuchan las necesidades reales de cada comarca, se detectan oportunidades y se movilizan alianzas que, de otro modo, no existirían.

Lejos del tópico de «administradores de subvenciones», los Grupos LEADER acompañan a los emprendedores desde la idea inicial hasta su consolidación. Asesoran, guían y ayudan a que los proyectos sean viables, innovadores y útiles para la comunidad. Muchos de los pequeños comercios, talleres artesanales, alojamientos rurales o proyectos culturales que hoy vertebran nuestros pueblos no existirían sin este acompañamiento previo. LEADER actúa como incubadora de iniciativas y como catalizador de innovación social en comarcas donde cada proyecto cuenta. En pueblos donde el cierre de un servicio supone un golpe directo a la población, LEADER sostiene actividades económicas que mantienen vivo el tejido social. Apoya especialmente a jóvenes, mujeres y nuevos emprendedores que necesitan un impulso y son, en muchos casos, la diferencia entre que un proyecto nazca, crezca o desaparezca.

La metodología LEADER es, también, una lección de política pública: desarrollo endógeno, participación ciudadana real, flexibilidad y capacidad de experimentar. Es la única política de la PAC que se construye «de abajo arriba», un enfoque ascendente con decisiones tomadas por quienes viven en el territorio.

Este año en el Maestrazgo se han aprobado 16 proyectos vinculados principalmente al sector empresarial, además de algunos proyectos de nuevos emprendedores y de cooperación entre asociaciones y entidades locales. Pero también se han desarrollado varias actividades de dinamización, gracias a otras líneas de ayuda gestionadas por el equipo técnico, como la promoción de nuevas experiencias turísticas que enriquecen la oferta disponible en el Maestrazgo, un ciclo de actividades culturales para llevar actuaciones de calidad a pequeños municipios fuera del verano, la participación en la Semana del Emprendimiento en Aragón con una jornada sobre oportunidades de financiación europea para jóvenes, la participación en varias jornadas organizadas en el territorio y eventos online sobre temas como riesgos naturales, futuro del LEADER, o lucha contra la desinformación, el desarrollo de dos acuerdos de custodia del territorio con el proyecto Reconecta, el apoyo a los pequeños municipios para informarles sobre las oportunidades de financiación europea, varias acciones de comunicación y divulgación del Europe Direct Maestrazgo, el impulso para desarrollar un proyecto de cooperación entre varios grupos LEADER para situar la cultura como eje vertebrador de las zonas rurales, la tramitación necesaria para que nuestra entidad obtenga el permiso para participar en proyectos de voluntariado europeo...

En un momento marcado por la negociación del nuevo Marco Financiero Plurianual 2028-2034, los Grupos LEADER necesitan estabilidad para seguir desplegando su papel. La incertidumbre presupuestaria no solo amenaza su funcionamiento interno, sino la ejecución de prioridades estratégicas como la diversificación económica rural o la lucha contra la despoblación. Reducir LEADER a una simple partida presupuestaria sería un error estratégico.

José Manuel Salvador. Europe Direct Maestrazgo