Los dinosaurios ornitópodos, como el Proa valdearinnoensis descubierto en Ariño, pudieron haber sido tan listos como sus parientes carnívoros, según una investigación de la Fundación Dinópolis y de la Fundación ARAID basada en el estudio de fósiles de la Mina Santa María. La investigación indica que los ornitópodos, que se alimentaban de plantas, pudieron haber experimentado un aumento del volumen de su encéfalo de modo semejante al que se ha documentado en dinosaurios carnívoros.
Proa valdearinnoensis era un dinosaurio vegetariano, un ornitópodo que sería primo lejano, pero menos antiguo, del famoso Iguanodon. Sus fósiles solo se han encontrado hasta el momento en la antigua mina de lignito de la localidad de Ariño. Allí paleontólogos de la Fundación Dinopólis han hallado varios individuos durante el último decenio, algunos de ellos bastante completos.
Entre los fósiles de Proa recuperados hay que destacar tres neurocráneos, cuyo estudio acaba de ser publicado en la revista estadounidense Journal of Comparative Neurology. Utilizando un escáner del Hospital Obispo Polanco de Teruel, un equipo internacional liderado por investigadores de la Fundación Dinópolis y de la Fundación ARAID (Fabien Knoll, Luis Alcalá, Eduardo Espílez, Luis Mampel) -con participación del Servicio de Radiodiagnóstico de dicho hospital (Gloria Martínez), de la Universidad de Birmingham, Reino Unido (Stephan Lautenschlager) y del Dinosaur Museum de Fukui, Japón (Soichiro Kawabe)- ha podido reconstruir la cavidad neurocraneal de este dinosaurio, es decir la cavidad en la que se encontraba el encéfalo de este animal cuando vivía. Esta información ha permitido a los investigadores inferir la forma y el tamaño de este órgano, que casi nunca fosiliza.
Los datos obtenidos se han comparado con los de reptiles actuales y, mediante este método, se ha descubierto que el tamaño relativo del encéfalo (es decir, teniendo en cuenta el tamaño del cuerpo del animal) era mucho mayor en Proa que en los reptiles actuales. Ya se sabía que el volumen del encéfalo aumentaba a lo largo de la evolución en los terópodos (el linaje de los dinosaurios carnívoros al cual pertenecen las aves), pero ahora se ha podido ratificar que ese incremento también se produjo en los ornitópodos. Desafortunadamente, este grupo desapareció totalmente al final del Cretácico, a la vez que el resto de los dinosaurios, excepto las aves, de manera que solo podemos imaginar cuál habría sido la consecuencia de esta propensión a tener cerebros voluminosos en el caso de haber continuado su existencia durante algunos millones de años más. De esta investigación se desprende que podrían haber alcanzado una inteligencia nada desdeñable.
Además de la labor del equipo de paleontólogos de la Fundación Dinópolis, esta investigación ha sido posible gracias al apoyo de SAMCA, y particularmente, de su presidente, Ángel Luengo, que falleció el mismo día en el que esta investigación se publicó en una revista científica. Gracias al continuo apoyo de Luengo, el equipo de la Fundación Dinópolis encontró 163 concentraciones de vertebrados en la Mina Santa María de Ariño y recuperó más de 11.000 huesos de animales que vivieron hace unos 110 millones de años.
La investigación también ha sido posible gracias a los Departamentos de Educación, Cultura y Deporte, y de Ciencia, Universidad y Sociedad del Conocimiento (Grupo de Investigación de Referencia E04_20R FOCONTUR) del Gobierno de Aragón, IAF, Dinópolis y Ministerio de Ciencia e Innovación (Proyecto GL2017-89123-P MCI-AEI y Unidad de Paleontología de Dinosaurios de Teruel).
