Una nueva especie de dinosaurio devorador de plantas que vivió hace 130 millones de años en un entorno pantanoso acaba de ser indentificada por el Grupo Aragosaurus de la Universidad de Zaragoza gracias a los fósiles desenterrados en el yacimiento del Barranco del Hocino en Estercuel. Se trata de un animal que media ocho metros de longitud desde el hocico hasta el extremo de la cola y que pesaba en torno a una tonelada.
Sus restos petrificados han aparecido dispersos. Según uno de los autores de la investigación, el paleontólogo José Ignacio Canudo, por la disposición de las piezas desenterradas y por su aspecto, el cadáver fue "carroñeado" por dinosaurios carnívoros o cocodrilos, dos especies cuyos fósiles han aparecido también en el mismo yacimiento.
Canudo indica que, debido a la dispersión y fragmentación de los huesos fósiles localizados, la nueva especie no ha recibido un nombre identificativo. El investigador se muestra convencido de que futuras excavaciones del yacimiento permitirán completar el esqueleto del dinosaurio y darle una denominación científica.
El yacimiento del Barranco del Hocino fue descubierto en 2015 gracias a la información aportada a la Universidad de Zaragoza por un vecino de la localidad, Juan Rubio, alertado por la forma peculiar de las rocas del enclave. Las excavaciones del Grupo Aragosaurus se llevaron a cabo entre 2015 y 2019 y las conclusiones del análisis de los hallazgos acaban de ser publicadas en la revista científica «Cretaceous Research».
Las excavaciones aportaron vértebras caudales, más de 30 restos de costillas, un ilion –hueso de la cadera– y un fragmento de la tibia izquierda. Todos los huesos podrían corresponder a dos individuos. Las características de estos materiales los emparentan con especies conocidas como el Iguanodon bernissartensis, el Mantellisaurus atherfieldensis o el Barilium dawsoni. Su pariente más cercano en la provincia de Teruel sería el Iguanodon galvensis, descubierto en Galve y que vivió en el mismo periodo que el dinosaurio sin nombre de Estercuel.
La nueva especie pertenece a los ornitópodos –dinosaurios herbívoros que tenían, como una de sus características diferenciales, pies con tres dedos–. El descubrimiento refuerza la "diversidad" de este grupo en el Cretácico inferior en el suroeste de Europa.
El equipo autor de la investigación, encabezado por Eduardo Medrano, señala en el artículo publicado en la revista científica que "la abundancia de especies de este grupo de dinosaurios en la península Ibérica (hasta ocho especies diferentes, seis de ellas únicas) podría ser indicativa del importante rol de esta región en la historia evolutiva y biogeográfica de este grupo de dinosaurios."
El yacimiento del Barranco del Hocino, perteneciente a la Formación Blesa, se creó, según la investigación geológica, en un entorno encharcado de origen lacustre o costero. Su excavación ha aportado más de 200 piezas fósiles de dinosaurios, cocodrilos y tortugas y el potencial está lejos de agotarse.
José Ignacio Canudo explica que los fósiles del dinosaurio ornitópodo pertenecen "indudablemente" a una nueva especie. Presentan una combinación de características físicas "única".
